Présentation de Emile Erckmann et Alexandre Chatrian :

Messieurs Émile Erckmann, né le 20 mai 1822 à Phalsbourg, et Alexandre Chatrian, qui vit le jour le 18 décembre 1826 au Soldatenthal (commune d’Abreschviller), forment incontestablement l’une des associations littéraires les plus singulières et les plus fructueuses de notre littérature. Sous la signature bicéphale d’« Erckmann-Chatrian », ces deux Lorrains ont su, par la grâce d’une collaboration fusionnelle, enchanter le XIXe siècle d’une prose profondément enracinée dans les forêts et les brumes de l’Est de la France.

Si la doxa littéraire et les manuels scolaires ont longtemps cantonné ce duo à la peinture régionaliste d’une Alsace-Lorraine idéalisée, avec le débonnaire « L’Ami Fritz » (1864), ou à de vibrants plaidoyers antimilitaristes tels que l’« Histoire d’un conscrit de 1813 », il convient aujourd’hui de réhabiliter avec force la part la plus sombre et la plus fascinante de leur genèse : leur incursion magistrale dans la nouvelle fantastique.

Dans la droite lignée d’un Ernst Theodor Amadeus Hoffmann, dont ils partagent le tropisme rhénan, Erckmann et Chatrian ont forgé un fantastique de la lisière, où l’étrange sourd des auberges enfumées, des horloges comtoises et des sombres sapinières vosgiennes. On ne saurait trop insister sur la puissance évocatrice de leurs « Contes fantastiques » (1860) et autres récits macabres. Par la magie de leur plume, le quotidien le plus rustique bascule soudainement dans l’épouvante.

Qu’il suffise de rappeler « L’Esquisse mystérieuse », chef-d’œuvre de tension psychologique où un peintre dessine, sous le coup d’une prescience hallucinatoire, la scène d’un meurtre qui vient tout juste d’être commis. Il faut également frissonner à la lecture de « L’Araignée de crabe », récit horrifique d’une rare noirceur terrée dans les eaux thermales de la Forêt-Noire, préfigurant avec une maestria redoutable les monstres organiques de la littérature moderne. Et que dire de « Hugues-le-Loup », redoutable variation sur le thème de la lycanthropie et des malédictions ancestrales, ou de « L’Œil invisible », terrifiante histoire d’hypnose et de suggestion macabre où une vieille sorcière pousse de pauvres innocents au suicide ? Dans chacune de ces nouvelles, les auteurs tissent une toile où le surnaturel n’est jamais gratuit ; il est le révélateur des angoisses humaines, de la folie et de l’implacable justice du destin.

Hélas, cette belle fraternité d’esprit s’acheva dans les tourments d’une querelle d’argent et d’amour-propre à l’aube des années 1890. Alexandre Chatrian s’éteignit peu après cette rupture, en septembre 1890, tandis que Emile Erckmann lui survécut jusqu’en mars 1899, finissant ses jours à Lunéville.

Relire les nouvelles fantastiques d’Erckmann-Chatrian, c’est accepter de se laisser surprendre au coin du feu par une angoisse indicible, et reconnaître que sous les apparences d’un folklore rassurant se dissimulent les abîmes les plus vertigineux de l’âme romantique.

Livres de Emile Erckmann et Alexandre Chatrian :

Contes des bords du Rhin
Autres contes des bords du Rhin
Confidences d’un joueur de clarinette
Contes fantastiques
Contes T.1
Contes T.2
Contes T.3
Des contes populaires
Histoire d’un conscrit de 1813
Histoire d’un homme du peuple
Histoire d’un paysan T.1
Histoire d’un paysan T.2
Histoire d’un paysan T.3
Histoire d’un paysan T.4
Histoire d’un sous-maître
Hugues-le-Loup
L’ami Fritz
L’invasion
La guerre
Le blocus
Le bourgmestre en bouteille
Le brigadier Frédéric
Le trésor du vieux Seigneur
Les années de collège de maître Nablot
Les deux frères
Madame Thérèse
Un chef de chantier à l’isthme de Suez
Waterloo

Pour en savoir plus sur Emile Erckmann et Alexandre Chatrian :

La page Wikipédia sur Erckmann et Chatrian
La page Noosfere sur Erckmann et Chatrian
La page isfdb de Erckmann et Chatrian