Présentation de Nathaniel Hawthorne :

Né le 4 juillet 1804 à Salem (Massachusetts) et mort le 19 mai 1864 à Plymouth (New Hampshire), Nathaniel Hawthorne est un romancier et nouvelliste américain. Figure majeure du romantisme américain, son œuvre explore avec acuité les thèmes de la culpabilité, du péché, de la morale puritaine et de la complexité de l’âme humaine.

Le poids de l’héritage puritain

Nathaniel Hawthorne naît sous le nom de Nathaniel Hathorne. Il est le descendant d’une des plus anciennes familles puritaines de la Nouvelle-Angleterre. Son arrière-arrière-grand-père, John Hathorne, fut l’un des juges impliqués dans les tristement célèbres procès des sorcières de Salem en 1692, et le seul à ne jamais s’être repenti de ses actes. Profondément marqué par ce lourd passé familial, le jeune Nathaniel décide, au début de la vingtaine, d’ajouter un « w » à son patronyme (devenant ainsi « Hawthorne ») afin de se dissocier de cet ancêtre compromettant.

Après des études au Bowdoin College (où il se lie d’amitié avec le futur président des États-Unis Franklin Pierce et le poète Henry Wadsworth Longfellow), il retourne à Salem. Il y vit reclus pendant plusieurs années, lisant assidûment et perfectionnant son art de l’écriture.

Premiers écrits et la reconnaissance

Ses débuts littéraires sont discrets. Il publie d’abord un roman à compte d’auteur, Fanshawe (1828), qu’il tente par la suite de détruire, le jugeant médiocre. Il se tourne ensuite vers le format court et publie des nouvelles dans divers magazines. Ces textes sont finalement réunis en 1837 dans un recueil intitulé Contes racontés deux fois (Twice-Told Tales), qui lui vaut les louanges d’Edgar Allan Poe.

Pour subvenir aux besoins de sa famille — il a épousé Sophia Peabody en 1842 —, Hawthorne occupe divers emplois dans les douanes, d’abord à Boston, puis à Salem. Bien que ce travail l’éloigne de l’écriture, il nourrit son observation de la société et de ses contemporains.

La Lettre écarlate et la consécration littéraire

En 1850, après avoir perdu son poste aux douanes de Salem à la suite d’un changement d’administration politique, il publie ce qui deviendra son chef-d’œuvre : La Lettre écarlate (The Scarlet Letter). Ce roman, qui dépeint le destin tragique d’Hester Prynne, une femme condamnée par la société puritaine du XVIIe siècle pour avoir eu un enfant hors mariage, connaît un succès immédiat et foudroyant. Il devient l’un des premiers grands succès d’édition aux États-Unis.

Désormais célèbre, Hawthorne déménage à Lenox, dans le Massachusetts. Il y fait la rencontre de Herman Melville. Une profonde amitié se noue entre les deux hommes, au point que Melville lui dédiera son illustre roman Moby Dick (1851).

Durant cette période faste, Hawthorne publie d’autres œuvres majeures :

• La Maison aux sept pignons (The House of the Seven Gables, 1851) ;
• Val d’Arno ou Le Roman de Blithedale (The Blithedale Romance, 1852).

Le diplomate et les dernières années

En 1853, son ami de longue date, Franklin Pierce, est élu président des États-Unis. Pour le remercier d’avoir rédigé sa biographie de campagne, Pierce nomme Hawthorne consul des États-Unis à Liverpool, en Angleterre. Hawthorne occupe ce poste lucratif de 1853 à 1857.

Après la fin de son mandat, il voyage avec sa famille en France et en Italie, une expérience européenne qui lui inspirera son dernier grand roman achevé, Le Faune de marbre (The Marble Faun, 1860).

De retour aux États-Unis à l’aube de la guerre de Sécession, Hawthorne voit sa santé décliner rapidement. Il peine à écrire et laisse plusieurs manuscrits inachevés. Il s’éteint dans son sommeil le 19 mai 1864, lors d’un voyage dans le New Hampshire en compagnie de Franklin Pierce. Il repose aujourd’hui au cimetière de Sleepy Hollow, à Concord (Massachusetts), sur la célèbre « crête des Auteurs » (Author’s Ridge), non loin de ses contemporains Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau.

Livres de Nathaniel Hawthorne :

Contes étranges
La lettre écarlate
La lettre écarlate
La vieille fille blanche
Le livre des merveilles

Pour en savoir plus sur Nathaniel Hawthorne :

La page Wikipédia sur N. Hawthorne
La page Noosfere sur N. Hawthorne
La page isfdb de N. Hawthorne