Présentation de Jonathan Swift :

Né à Dublin le trente novembre 1667, quelques mois après le trépas prématuré de son père, le jeune Jonathan Swift connaît une enfance marquée par la précarité et la dépendance familiale. Admis au collège Kilkenny puis au réputé Trinity College de Dublin, il y obtient son baccalauréat ès arts en 1686, montrant déjà une répugnance marquée pour la scolastique stérile. La tourmente politique de la « Glorieuse Révolution » le contraint à passer en Angleterre en 1689. Il entre alors comme secrétaire particulier au service du diplomate et essayiste sir William Temple, au domaine de Moor Park. Cette retraite studieuse s’avère décisive : Swift y dévore les trésors d’une vaste bibliothèque humaniste, y noue une affection durable et mystérieuse avec la jeune Esther Johnson — immortalisée sous le nom de « Stella » —, et embrasse finalement l’état ecclésiastique en 1694.

Dès l’aurore du dix-huitième siècle, le révérend Swift manie l’ironie comme un scalpel. En 1704, il livre coup sur coup deux chefs-d’œuvre satiriques : La Bataille des livres, brillante allégorie fantastique où les tomes des Anciens et des Modernes s’animent dans une bibliothèque pour se livrer un combat d’une féroce bouffonnerie, et Le Conte du tonneau, fable théologique et baroque décochant des flèches acérées contre les dérives religieuses de son temps. Entré de plain-pied dans l’arène politique londonienne, d’abord auprès des Whigs puis comme redoutable propagandiste des Tories, il fréquente assidûment le fameux Scriblerus Club, cénacle d’esprits caustiques réunissant notamment le poète Alexander Pope et John Arbuthnot. Toutefois, la disgrâce des Tories à la mort de la reine Anne, en 1714, brise ses ambitions métropolitaines et le renvoie à Dublin avec la seule dignité de doyen de la cathédrale Saint-Patrick.

Loin d’étouffer son génie, cet exil intérieur féconde l’un des plus vertigineux voyages imaginaires de l’histoire littéraire. En 1726 paraissent, sous le voile de l’anonymat, Les Voyages de Gulliver (Gulliver’s Travels). Sous les dehors trompeurs d’un journal d’aventures maritimes à la manière de Daniel Defoe, Swift invente une véritable « science-fiction » philosophique bien avant que le terme n’existât. En miniaturisant d’abord l’humanité dans le royaume de Lilliput, puis en la démesurant chez les géants de Brobdingnag, il use d’un artifice optique et fantastique pour relativiser avec férocité les ambitions des monarques, la petitesse des guerres d’empire et les prétentions vaniteuses de l’espèce humaine.

Mais c’est sans conteste dans la troisième partie — le voyage à Laputa, Balnibarbi, Glubbdubdrib et Luggnagg — que l’auteur fonde la satire conjecturale et scientifique moderne. Swift y imagine Laputa, une cité céleste mue par les forces magnétiques d’une pierre d’aimant — authentique préfiguration de la station orbitale et du vaisseau spatial —, depuis laquelle des despotes éthérés écrasent les populations terrestres sous leur ombre. À l’Académie de Lagado, il tourne en dérision les délires de la technoscience naissante : des savants fous y extraient les rayons du soleil enfermés dans des concombres ou prétendent écrire des traités savants grâce à un métier mécanique brassant des mots au hasard — prodigieuse anticipation de la cybernétique et des machines à penser. Enfin, le séjour à Glubbdubdrib, île de nécromanciens où Gulliver s’entretient avec les ombres de César, de Brutus ou d’Aristote, puis la rencontre terrifiante des Struldbruggs, créatures maudites affligées d’une immortalité sans jeunesse, démontrent toute la puissance du merveilleux noir swiftien.

Le quatrième et ultime périple parachève cette dystopie anthropologique : au pays des Houyhnhnms, chevaux doués de raison et de philosophie, l’homme dégénéré est relégué au rang de bête sauvage et fétide, le Yahoo. À travers cette uchronie morale et zoomorphe, Swift ne propose rien de moins qu’un miroir terrifiant où l’orgueil humain vole en éclats.

Poursuivant son œuvre pamphlétaire jusqu’à l’extrême limite de la dérision avec Modeste proposition pour empêcher les enfants des pauvres d’être une charge pour leurs parents (1729) — où il suggère avec une logique glaçante de nourrir la noblesse anglaise de la chair des nourrissons irlandais —, le doyen sombre peu à peu dans la surdité et l’isolement mental. Il s’éteint à Dublin le dix-neuf octobre 1745. Il repose en sa cathédrale, sous cette épitaphe fameuse qu’il composa lui-même, rappelant que repose là un cœur que « l’indignation farouche ne peut plus déchirer ». Par l’usage souverain de la fable merveilleuse et du détour fantastique au service de la lucidité la plus amère, Jonathan Swift demeure à tout jamais l’un des maîtres fondateurs de l’imaginaire spéculatif.

Livres de Jonathan Swift :

L’humour combattant
Le mensonge politique
Les voyages de Gulliver
Modeste proposition pour empêcher les enfants des pauvres d’être à la charge de leurs parents ou de leur pays
Résolutions pour l’époque où je deviendrai vieux
Voyage au pays des Houyhnhnms
Voyages de Gulliver
Voyages de Gulliver dans les contrées lointaines
Voyages du Capitaine Lemuel Gulliver T.1
Voyages du Capitaine Lemuel Gulliver T.2

Pour en savoir plus sur Jonathan Swift :

La page Wikipédia sur J. Swift
La page Noosfere sur J. Swift
La page isfdb de J. Swift